L’honorable Éric Forest : À la suite des propos fort enthousiastes de notre collègue, qui nous invite à visiter Cornwall, j’aimerais remercier la sénatrice Sorensen, qui a attiré l’attention du Sénat sur l’importance de l’industrie touristique pour le développement du Canada et du Québec.

Je ne pouvais passer à côté de cette occasion de prendre la parole, puisque j’ai moi-même été impliqué dans cette industrie dans les années 1980, alors que je dirigeais l’Office du tourisme et des congrès de Rimouski. D’ailleurs, à la fin des années 1970, j’ai notamment participé à la création des associations touristiques régionales de la Gaspésie et du Bas-Saint-Laurent, les organisations responsables de la promotion, de la mise en marché, de l’accueil et de l’information touristique et du développement de l’offre touristique.

La sénatrice Sorensen a invité un responsable de Parcs Canada au Sénat aujourd’hui. En 1982, quand que j’étais maire de Pointe-au-Père, nous avions conclu la première entente de partenariat avec Parcs Canada afin d’exploiter et de mettre en valeur le phare de Pointe-au-Père. La gestion locale du site historique maritime a permis de mettre en place plusieurs initiatives pour le milieu et l’industrie touristique, comme l’ouverture du Musée Empress of Ireland, ainsi que l’ouverture au public du sous-marin militaire Onondaga.

Comme maire de Rimouski, j’ai aussi eu l’occasion d’appuyer cette industrie en contribuant à renforcer nos équipements d’accueil et nos attraits touristiques, en m’assurant que Rimouski et le Bas‑Saint-Laurent progressaient au point de vue de l’attractivité et en contribuant à développer notre image de marque, axée sur la mise en valeur du Québec maritime.

Le Canada est reconnu mondialement pour l’immensité de ses paysages, la richesse de sa biodiversité, la vitalité de ses villes et la profondeur de ses cultures, notamment celles des Premières Nations, des Inuit et des Métis. Le tourisme permet de mettre en valeur ces atouts tout en générant des retombées économiques concrètes et mesurables dans nos collectivités.

Sur le plan économique, l’industrie touristique agit comme un puissant moteur régional. Contrairement à d’autres secteurs concentrés dans les grands centres, le tourisme est profondément décentralisé. Il irrigue les petites municipalités, les villages, les régions nordiques et les territoires moins densément peuplés. Chaque visiteur qui séjourne dans une région contribue à l’économie locale : il dort dans un hébergement, mange dans les restaurants, achète des produits locaux, visite des attraits et utilise des services de transport.

Ces dépenses se traduisent par des emplois locaux, souvent non délocalisables, en hôtellerie, en restauration, en loisirs, en culture, en agrotourisme et en commerce de proximité. Elles soutiennent également toute une chaîne de fournisseurs : producteurs agricoles, artisans, entreprises de services, guides touristiques et travailleurs saisonniers. Ainsi, un dollar investi ou dépensé en tourisme génère un effet multiplicateur qui profite à l’ensemble de la collectivité.

À titre d’exemple, pour la région touristique du Bas-Saint-Laurent, qui s’étend de La Pocatière à La Mitis, l’industrie touristique, c’est 500 entreprises, près de 6 000 emplois, 1,2 million de visiteurs et des retombées de 438 millions dollars chaque année, ce qui est fort important pour cette région.

Pour le Canada, le tourisme figure parmi les secteurs à la croissance la plus rapide, contribuant à hauteur de 50,8 milliards de dollars au produit intérieur brut du Canada, soit 1,8 % du PIB total. Le secteur touristique soutient plus de 265 000 entreprises dans 5 000 communautés partout au pays. Un travailleur sur dix au Canada est soutenu par l’industrie touristique.

Le tourisme joue aussi un rôle crucial dans la diversification économique des régions. Dans plusieurs communautés, notamment celles qui sont historiquement dépendantes des ressources naturelles, le tourisme offre une alternative durable et résiliente. Il permet de stabiliser l’économie locale, de réduire la dépendance à un seul secteur et d’attirer de nouveaux investissements.

(1740)

Pour de nombreuses municipalités, le tourisme représente un levier stratégique pour maintenir des services de proximité, financer des infrastructures et retenir de jeunes talents.

Or, l’importance du tourisme ne se mesure pas uniquement en termes économiques. Ses retombées culturelles et sociales sont tout aussi fondamentales. Le tourisme est un formidable outil de mise en valeur de notre patrimoine — qu’il soit historique, naturel ou immatériel. Il encourage la préservation des sites patrimoniaux, des paysages emblématiques, des traditions locales et des savoir-faire ancestraux.

Dans de nombreuses régions, les festivals, événements culturels et initiatives artistiques existent en grande partie grâce à l’apport du tourisme. Ces activités renforcent le sentiment d’appartenance des citoyens, favorisent la transmission intergénérationnelle et contribuent à la vitalité culturelle des communautés. Le tourisme devient alors un catalyseur de créativité et d’expression identitaire.

Il est également un puissant outil de dialogue interculturel. Accueillir des visiteurs, c’est ouvrir une fenêtre sur notre façon de vivre, nos valeurs et notre histoire. C’est aussi apprendre des autres, élargir nos perspectives et favoriser la compréhension mutuelle.

Dans un monde marqué par les divisions, le tourisme peut jouer un rôle discret, mais essentiel dans la construction de ponts entre les peuples.

Pour les communautés autochtones, le tourisme représente une occasion unique de partager leurs cultures, leurs récits et leur vision du territoire, dans une approche fondée sur le respect, l’autodétermination et la réconciliation. Lorsqu’il est bien encadré et porté par les communautés elles-mêmes, le tourisme autochtone contribue à l’autonomie économique, tout en favorisant une meilleure reconnaissance de leur contribution fondamentale à l’identité canadienne.

Cependant, il est essentiel de rappeler que le développement touristique doit se faire de manière responsable et durable. La protection de l’environnement, la gestion des flux de visiteurs, le respect des communautés locales et la lutte contre la précarité des emplois sont des enjeux primordiaux. Un tourisme bien planifié peut être un allié de la transition écologique, notamment en favorisant les circuits courts, le tourisme de nature, le transport collectif et les pratiques écoresponsables.

Je voulais vous souligner au passage un bel exemple de collaboration dans le Bas-Saint-Laurent, alors que divers organismes et ministères se sont unis à la nation Wolastoqiyik Wahsipekuk, autrefois connue sous le nom de Première Nation malécite de Viger, afin de construire un site d’observation terrestre des mammifères marins à Gros-Cacouna.

[Traduction]

C’est l’exemple parfait de ce que nous recherchons lorsque nous parlons de tourisme durable : une attraction touristique phare qui met en valeur notre identité et nos diverses cultures, tout en favorisant la conservation, la science et l’éducation du public.

[Français]

Investir dans le tourisme, ce n’est pas simplement promouvoir une destination. C’est investir dans nos régions, notre culture, notre économie locale et notre capacité collective à bâtir des communautés dynamiques, inclusives et résilientes. C’est reconnaître que chaque village, chaque région, chaque territoire a une histoire à raconter et une valeur à offrir.

Le Canada possède tout pour être une destination de calibre mondial : des paysages exceptionnels, une richesse culturelle unique, deux langues officielles, une gastronomie d’exception et une diversité humaine qui font notre force.

Toutefois, la concurrence internationale est féroce et les défis sont bien réels : pénurie de main-d’œuvre, hausse des coûts, fragilité des entreprises saisonnières, accessibilité des régions et changements climatiques représentent des défis importants.

L’interpellation lancée par la sénatrice Sorensen est une belle occasion d’appeler le gouvernement fédéral à agir afin de renforcer l’industrie touristique.

Permettez-moi de mettre de l’avant quelques enjeux qui m’apparaissent importants. Il faut d’abord assurer l’accessibilité des régions. Le tourisme régional ne peut pas exister sans transport adapté et accessible. Nous devons soutenir le maintien et le retour des liaisons aériennes régionales, appuyer nos aéroports locaux et réduire les coûts qui freinent la desserte de nos régions.

Dans le domaine de la main-d’œuvre, aucune stratégie touristique ne peut réussir sans travailleurs homologués et dévoués. Un personnel qualifié, formé et compétent assure un accueil chaleureux, une gestion efficace des opérations et une capacité d’adaptation face aux imprévus.

Dans un contexte de concurrence internationale accrue, la qualité du service devient un avantage stratégique déterminant et incontournable. Les visiteurs comparent désormais leur expérience au Canada à celle qu’ils vivent ailleurs dans le monde; ils s’attendent à des normes élevées en matière d’hospitalité, de sécurité et de professionnalisme.

Investir dans la formation, valoriser les carrières touristiques et favoriser la rétention des talents sont donc des priorités incontournables. Miser sur les compétences, c’est assurer la pérennité, la compétitivité et la croissance durable de notre industrie touristique.

Nos entreprises touristiques sont en majorité des petites et moyennes entreprises. Elles sont résilientes et créatives, mais vulnérables. Elles sont particulièrement touchées par le resserrement des conditions d’admission des travailleurs étrangers. On comprend qu’il est nécessaire de mieux calibrer l’admission et la capacité d’accueil, mais il faut éviter les mesures absolues et tenir compte des réalités de chacune de nos régions.

Il faut aussi soutenir la formation et la reconnaissance des compétences et aider les régions à offrir des solutions concrètes, notamment en matière de logement saisonnier. Travailler en tourisme doit redevenir un choix viable, valorisé et durable.

Rappelons-nous qu’une entreprise touristique qui ferme, faute de main-d’œuvre, ce n’est pas seulement une porte qui se ferme : c’est un village qui s’appauvrit peu à peu.

Le Canada doit mieux raconter son histoire au monde. Nous devons continuer d’appuyer Destination Canada, investir dans des campagnes ciblées et mettre en valeur ce qui nous distingue : notre culture, nos régions, nos communautés autochtones et notre diversité.

Plusieurs Canadiens et touristes internationaux, voyant ce qui se passe aux États-Unis, cherchent des destinations plus stables, plus prévisibles et plus sécuritaires. Il y a là une occasion importante dont nous devons profiter. Le Canada doit mettre cette force de l’avant.

En conclusion, l’industrie touristique est bien plus qu’un secteur économique parmi d’autres. Elle est un reflet de ce que nous sommes et de ce que nous souhaitons partager avec le monde. En soutenant le tourisme, nous soutenons l’emploi local, la vitalité régionale, la diversité culturelle et la fierté collective. Nous investissons dans un Canada ouvert, accueillant et profondément enraciné dans ses territoires.

Sans être une industrie miraculeuse, le tourisme a cette grande qualité d’importer chez nous des consommateurs, plutôt que d’exporter nos matières premières, comme on le fait dans bien des secteurs de nos richesses naturelles. Les visiteurs dépensent ici pour se loger, se nourrir, se divertir et se déplacer. Ils fréquentent nos restaurants, nos hôtels, nos attraits culturels et nos commerces de proximité, injectant ainsi des capitaux importants et frais dans notre économie locale.

[Traduction]

Je vous exhorte donc à continuer de considérer l’industrie touristique comme un pilier essentiel de notre avenir économique, social et culturel, à continuer de la soutenir et de la promouvoir. Merci. Meegwetch.

(Sur la motion de la sénatrice White, le débat est ajourné.)

(1750)